Мануальная терапия (от лат. «манус» — кисть, греч. «терапия» — лечение болезней нехирургическими методами) заняла прочное место среди современных методов естественного лечения болезней позвоночника. Мануальная терапия и мануальная диагностика составляют новое научное направление — мануальную медицину. Мануальная диагностика направлена на выявление ограничения подвижности суставов позвоночника и конечностей, которое обозначается термином – функциональная (обратимая) блокада. Мануальная терапия направлена на ликвидацию функциональной блокады при помощи специальных ручных приемов.

Сведения о ручных приемах при болезнях и травмах опорно-двигательного аппарата содержатся в многочисленных литературных источниках древних цивилизаций Индии, Китая, Египта, Греции. Называя мануальное воздействие рахитотерапией, основоположник европейской медицины Гиппократ еще в V веке до нашей эры с ее помощью успешно лечил заболевания позвоночника и внутренних органов. У многих народов практиковалось хождение по спине, были весьма популярны хождения малолетних сыновей по спине уставшего за день отца.

В России издревле было развито костоправство, чаще всего народные лекари -костоправы работали в банях. В армии Российской империи была штатная должность костоправа, передаваемая по наследству. Приемы костоправского воздействия состояли в основном из ударной и рывковой техник. Раньше считалось, что причиной боли в позвоночнике является смещение позвонков. Костоправ выявлял это смещение и, при помощи ударов рукой, пытался устранить его. Некоторые костоправы применяли удары при помощи деревянных молотков, обуха топора. Последним ярким представителем этого направления являлся врач Н.А.Касьян, унаследовавший от отца и деда костоправские приемы и практиковавший на Украине в XX веке. В 1985 г. им, под руководством профессора В. С. Гойденко, была издана первая в нашей стране монография: «Мануальная терапия при остеохондрозе позвоночника».

Новый этап развития мануальной терапии относится к концу ХIХ века. В США произошло выделение двух специальностей в этой области на основании технических отличий и некоторых теоретических предпосылок: хиропрактики (от греч. «хиро» – рука и «практикос» – деятельность) и остеопатии (от греч. «остео» – кость и «патос» – страдание ). Хиропрактики (основатель Д. Палмер, 1895, США) отличались быстротой выполнения манипуляций, грубой контактной, в том числе ударной техникой. В ряде случаев лечебный эффект оказывался поразительным, и ошеломленные пациенты убегали, забыв костыли. Часто эту технику называют методикой коротких рычагов. Хиропрактики считают, что они устраняют смещение (подвывих) позвонка. Напротив, остеопаты (основатель Э. Стилл, 1882, США) пользовались более мягкой техникой  так называемой техникой длинных рычагов, т.е. воздействие на позвоночник оказывали опосредованно через конечности пациента. Остеопаты считают, что они устраняют «остеопатическое повреждение». Из США эти направления распространились в Канаду и Австралию. В начале XX века в Европе произошло объединение лучших приемов хиропрактики и остеопатии с образованием новой дисциплины – мануальной терапии. Мануальные терапевты считают, что они устраняют функциональную (обратимую) блокаду в позвоночно-двигательном сегменте (между смежными позвонками), которая развивается в результате рефлекторного мышечного спазма. В СССР мануальная терапия попала из Чехословакии, где была сформирована авторитетная школа под руководством профессора К.Левита. В настоящее время в Российской Федерации созданы свои научные направления и изданы руководства по мануальной терапии академиком А.А. Скоромцом, профессорами А.Б. Сителем, В.П. Веселовским, Г.А. Иваничевым, Ф.А. Хабировым.

Так же как современная фармакология значительно отличается от своего первоисточника – лечения травами, а стоматология – от удаления зубов цирюльником при помощи клещей в период средневековья, так и современная мануальная медицина ушла далеко вперед от «деревенской медицины» — костоправства. Современная мануальная медицина включает в себя последние достижения мировой медицины в области диагностики и лечения болезней опорно-двигательного аппарата. Для диагностики причины боли в позвоночнике мануальными терапевтами применяются: классический неврологический осмотр, рентгенография, компьютерная рентгеновская томография, магнитно-резонансная томография, электронейромиография, ультразвуковое исследование сосудов. Сейчас основной причиной боли в позвоночнике считается воспалительный отек тканей вокруг грыжи межпозвонкового диска с застоем венозной крови и лимфы в позвоночном канале. В лечении пациентов используются современные лекарственные средства и ортопедические устройства для фиксации поврежденных отделов позвоночника. Из арсенала технических приемов мануальной терапии удалены грубые ударные приемы, применявшиеся в прошлом, и оставлены только деликатные приемы, успешно прошедшие проверку временем, в том числе современные мягкие мышечно-связочные техники.

В 1997 году мануальная терапия стала самостоятельной врачебной специальностью, включенной в Реестр Министерства Здравоохранения Российской Федерации (Приказ МЗ РФ от 10.12.1997 г. №365). Врачом-мануальным терапевтом имеет право быть специалист с высшим медицинским образованием по специальности «Лечебное дело», «Педиатрия», прошедший послевузовскую подготовку (интернатуру, ординатуру, аспирантуру) по неврологии или травматологии-ортопедии и специализацию по мануальной терапии.